Ski nordique : Ski de fond
Il est difficile de dater précisément l'invention du ski de fond, tant il est un mode de déplacement naturel dans les régions enneigées. Son apparition en compétition remonte cependant au 18è siècle, en Scandinavie. Les compétitions internationales ont vu le jour au 20ème, dans les années 1920, après son apparition lors de l'édition olympique inaugurale. Le ski de fond fait partie des disciplines du ski nordique, terme apparu au début du 20ème siècle pour désigner la pratique scandinave d'organiser des courses de ski de longue distance (cross-country chez les anglophones), par opposition au ski alpin et aux courses de descente qui ont pris leur essor du côté des Alpes.
TechniqueEn ski de fond, tout est question de style. On en distingue deux, le classique et le skating, qui exigent un matériel et une préparation différente. Les deux styles ont chacun leur calendrier au sein de la saison, mais ne se mélangent pas sur une course, en dehors de certaines épreuves spécifiques.
Style classique
Le classique symbolise l'origine du ski de fond, le geste initial qui a longtemps prédominé dans les courses de ski de fond. Il se caractérise principalement par un geste vers l'avant. La poussée exercée par le skieur doit toujours se faire dans l'axe de la piste sans dévier latéralement. Pour faciliter la glisse, les pistes sont aménagées avec des traces parallèles creusées dans la neige, permettant d'atteindre la couche de glace, même s'il n'est pas obligatoire d'y skier. Pour permettre les déplacement, plusieurs traces sont aménagées dans certains secteurs, avec un écart latéral autorisé pour changer de trace. Dans les portions montantes, les skieurs peuvent se mettre "en canard", en écartant les pieds en V pour éviter le recul de la pente. Ils doivent cependant veiller à conserver un mouvement uniquement vers l'avant.
Le style classique représente un défi pour le fartage. Du fait de son mouvement axial, le skieur doit bénéficier d'une certaine accroche pour produire un effort efficace. Cependant, le fart ne doit pas trop accrocher pour ne pas gêner la glisse du ski. Le fartage est donc un montage complexe entre un fart de retenue sous la chaussure, aux structures empêchant le recul sans s'opposer à l'avancée du ski, et un fart de glisse sur le reste du ski. Le fart de retenue est soumis à l'usure. Il n'est pas rare de voir les skis se dérober sur un appui et le skieur manquer de trébucher, une débauche d'énergie inutile. Il faut donc réussir à trouver le bon compromis entre la glisse et l'accroche.
Style skating
Le style skating est aussi appelé style libre, du fait qu'il soit le style naturellement employé en l'absence de contraintes (tout comme le crawl et la nage libre en natation). En skating, le skieur place ses skis en V, ce qui produit un mouvement latéral au moment de la poussée, donnant l'impression d'une avancée en léger zig-zag. Procédant ainsi, le skieur s'épargne l'appui arrière propre au style classique, lui permettant de gagner en efficacité sur la poussée et de prolonger son mouvement. Cela simplifie également le fartage car le fart de retenue n'est pas nécessaire.
Le style skating est apparu assez tôt, mais il a fallu attendre les années 80 pour qu'il perce en compétition. L'évolution du matériel et la condition physique des skieurs l'a rendu très efficace à cette période, permettant une adoption rapide. La FIS n'a pas attendu pour légiférer, autorisant le skating pour les courses au style libre et réservant le style classique à des courses dédiées.
Palmarès olympique hommesEvolution des épreuvesLe ski de fond est apparu dès 1924 et s'est maintenu à toutes les éditions. Il n'y avait au départ que deux épreuves masculines, le 18km et le 50km, toutes deux disputées dans un format contre-la-montre. Le relais a fait son apparition aux JO de 1936 à Garmisch-Partenkirchen. Le programme olympique s'est progressivement étoffé de nouvelles distances, toujours en contre-la-montre, hors relais. C'est à partir de 1992 que le programme se diversifie un peu plus, avec l'introduction d'une poursuite de 15km, courue selon les écarts du 10km. En 2002, le sprint fait son apparition ainsi qu'une première épreuve en mass start, le 30km messieurs et 15km dames. Le calendrier se stabilise en 2006 avec l'introduction du Team Sprint, portant le total des épreuves à 12, ainsi que l'apparition du premier skiathlon. C'est aussi à partir de cette date que s'instaure une alternance des styles d'une édition à l'autre.
SkiathlonFormatLe skiathlon combine les deux styles dans une épreuve unique. Inspirée du triathlon, une zone de transition est aménagée permettant aux skieurs de passer de leur matériel de classique à leur matériel de skating. Le départ est donné en mass start dans le style classique, puis le passage au style libre se fait à mi-course.
Femmes : 15km - 2x7,5km
Hommes : 30km - 2x15km
SprintFormatLe sprint se dispute sur une courte boucle d'environ 1500m. Un premier passage en contre-la-montre permet de qualifier les 30 meilleurs pour les finales. Celle-ci se disputent par série de 6, en trois tours (quart, demi et finale). A chaque tour, les deux premiers de la série sont qualifiés directement et les 2 meilleurs temps sont repêchés, soit 12 demi-finalistes et 6 finalistes. Les skieurs choisissent leur quart de finale par ordre du classement, une optimisation entre le temps de repos et le niveau de la série.
Individuel (10km femmes/15km hommes)FormatIl s'agit de l'épreuve originelle du ski de fond, de surcroît lorsqu'il est disputé en classique, au format contre-la-montre. Les skieurs partent à intervalle régulier et parcourent la piste seuls. C'est aussi le format qui permet d'accueillir le plus de concurrents exotiques, le nombre de partants n'étant pas limité par le départ groupé.
Relais (4x5km femmes/4x10km hommes)FormatLe relais mélange les styles. Les deux premiers relayeurs effectuent leur relais en style classique et les deux derniers en style libre. Il faut donc savoir répartir ses forces et parfois accepter de mettre son meilleur élément en classique, même si ce n'est pas forcément le style où il est le plus à son aise.
Team SprintFormatLe Team Sprint, comme son nom l'indique, se dispute en équipe sur la piste de sprint. Les skieurs sont deux, chacun effectuant successivement un tour de piste de 1500m en passant le relais à son coéquipier. Au total, ce sont 6 tours qui sont à effectuer, soit 3 passages par skieur. Le format mélange sprinteurs et distanceurs, en particulier dans les grands championnats, pour allier pointe de vitesse et gestion de l'effort, ce qui en fait une course parfois imprévisible.
Mass Start (30km femmes/50km femmes)FormatL'épreuve reine du ski de fond, qui clôture le calendrier, en particulier lorsqu'il s'agit du 50km. Le départ est donné en mass start pour un long effort en peloton. Selon la physionomie de la course, la victoire peut se jouer en solitaire ou au sprint. Les skieurs ont accès aux boxes du skiathlon pour changer leurs skis à chaque tour, s'ils souhaitent bénéficier d'un fartage neuf ou ajuster celui-ci aux conditions de piste. La décision est cependant tactique, entre laisser filer 30 secondes et partir avec de meilleurs skis ou rester en piste et essaier de maintenir son rythme.