Charles JOHNSON, DE 32 ans, 86 overall, Georgia
Sélectionné au 3e tour de la Draft 2007, Charles Johnson était considéré comme un talent de 1er ou 2e tour. Il a pu apprendre de Julius Peppers, élu dans l’équipe de la décennie des années 2000 et auteur de 159 sacks dans sa carrière pendant deux saisons. Il a ensuite pris la relève, réalisant plusieurs saisons à 10 sacks. En 2016, il bat son record avec 17.5 sacks en 2016 et fera encore mieux en 2017 avec 20.5 sacks tout en étant sacré joueur défensif de l’année en NFC. Comme Cam Newton, il espère se rendre au Superbowl qui se déroulera dans son état natal.
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Mario WILLIAMS, DE, 33 ans, 83 overall, North Carolina
Si je n’ai pas pu faire revenir Julius Peppers comme en vrai, j’ai pu faire rentrer au pays Mario Williams qui évoluait chez les Buffalo Bills. Super Mario n’avait jamais joué pour les Panthers mais c’est un pur produit de Caroline du Nord. Né à Richlands dans le sud de l’état, il a ensuite joué trois saisons pour les Tar Heels de North Carolina, équipe et université légendaire. L’identité de l’équipe est très importante pour moi et Williams a signé pour deux saisons, sans doute pour y finir sa magnifique carrière. Il a pu sacker le QB adverse 6.5 fois en 2017.
Paul KRUGER, DE/OLB, 32 ans, 85 overall, Utah
Un vétéran de plus pour la rotation de notre ligne défensive mais aussi un sérieux concurrent à Mario Williams. Il est aussi proche de la fin de carrière mais il a encore de quoi nous apporter de beaux restes. Il vient remplacer Jared Allen parti à la retraite à l’intersaison.
Andre BRANCH, DE, 30 ans, 76 overall, South Carolina
L’ancien Gamecock a signé pour être la doublure de Charles Johnson. Cependant, la concurrence est de plus en plus féroce entre les vétérans et les petits jeunes qui montent. Il est probable que ce soit sa dernière année à Charlotte.
Terrell BLAKE, DE, 21 ans, 73 overall, Florida *
Le rookie repêché au 5e tour de la Draft 2018 pourrait être la bonne surprise des Panthers. Il est très rapide pour un Defensive End et pourrait mettre à profit ses capacités de pass rusher. Son jeu contre la course reste cependant à développer. Kony Ealy, 2e tour de la Draft 2014, n’a pas été prolongé cet été et le Gators est le parfait remplaçant et peu coûteux.
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Dan GORDON, DE, 23 ans, 71 overall, Alabama *
L’autre rookie des Panthers au poste mais lui n’a pas été drafté. Le Front office a du flair en allant chercher quelques jours après la grande messe de la Draft ce redneck des campagnes de l’Alabama. Il a en tout cas réussi à décrocher sa place dans les 53. Encore plus rapide que Blake mais plus brut techniquement, s'il se développe bien, ça pourrait être une belle surprise comme les Panthers savent les dénicher.
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Kawann Short, DT, 29 ans, 99 overall, Purdue
Il forme un duo fabuleux et complémentaire à l’intérieur de la ligne avec Star Lotulelei. Aussi bon contre la passe que contre la course, le 2e tour de la Draft 2013 est un des meilleurs à son poste, tout simplement. Si la défense est la meilleure de la ligue, cela commence par une pression exceptionnelle de la ligne défensive.
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Star LOTULELEI, DT, 28 ans, 91 overall, Utah
Voici le binome de Kawann et il nous vient tout droit des Tonga. Longtemps considéré dans le top 5 de sa classe, il a été sélectionné en 14e position (1er tour) permettant aux Cats (autre surnom des Panthers) de réaliser un véritable steal. Mon chouchou depuis qu’il évolue aux Utes de Utah en NCAA.
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Tyson ALUALU, DT, 31 ans, 78 overall, California
Comment-ça j’ai un penchant pour les Polynésiens ? C’est vrai mais il faut dire qu’il y a une belle culture football dans ces îles du bout du monde. Le natif de Honolulu à Hawaii a rejoint les Panthers en 2016 via la Free Agency après avoir passé 6 ans chez les Jacksonville Jaguars. Sélectionné au 1er tour de la Draft 2010 avec le 10e choix, il n’a pas répondu aux attentes mais reste un professionnel rodé de la NFL. Il sera le premier à rentrer dans la rotation avec mes deux monstres de l’intérieur de la ligne.
Beau ALLEN, DT, 26 ans, 76 overall, Wisconsin
Arrivé cet été en tant qu’agent libre après quatre ans chez les Philadelphia Eagles, l’ancien Badgers est un bon joueur de rotation et encore jeune. Frôlant les 150 kilos, c’est un beau bébé qui saura répondre s’il y a des blessés. Sinon, le staff va le développer et il pourrait peut-être prendre la relève des deux titulaires à l’avenir.
LinebackersLuke KUECHLY, MLB, 27 ans, 97 overall, Boston College
Le 9e choix de la Draft 2012 est tout simplement le meilleur Linebacker de la ligue. Il a pu apprendre dans un premier temps de Jon Beason puis évoluer aux côtés de Thomas Davis parti à la retraite en 2017. Incroyable dans sa couverture de passe, machine à plaquages, il sait absolument tout faire. Il y a Cam Newton en attaque et il y a Luke Kuechly en défense.
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James LAURINAITIS, MLB, 31 anss, 76 overall, Ohio State
L’ancien Rams a rejoint les Cats cet été pour venir doubler Luke Kuechly au cas où un malheur devait arriver. Le natif du Minnesota possède des origines de Lituanie de par son père.
Shaq THOMPSON, OLB, 24 ans, 85 overall, Washington
Rookie au moment de ma prise de fonction lors de la saison 2015, le 25e choix (1er tour) s’est imposé comme un solide titulaire. Natif de la capitale de la Californie, Sacramento, il fait partie de ce trio d’enfer de Linebackers des Panthers.
Russell POPE, OLB, 23 ans, 87 overall, Nebraska
Les Panthers ont frappé fort lors de la Draft 2017 avec la sélection du LB des Cornhuskers du Nebraska, Russell Pope, avec leur 30e choix au 1er tour. Thomas Davis est remplacé aussi vite qu’il est parti et pourtant c’est un triple pro-bowler. Pour sa deuxième saison, il va devoir passer un nouveau cap et s’imposer comme LA référence à son poste de Outside Linebacker (OLB) dans une défense 4-3.
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A.J. Klein, OLB/MLB, 27 ans, 78 overall, Iowa State
Sélectionné avec leur 5e tour lors de la Draft 2013, A.J. Klein s’est développé comme un solide LB et peut dépanner aux trois postes de cette position. Présent lors de nos différentes épopées, nous voulons le garder comme première doublure à ses postes.
Wyatt WADE, OLB/MLB, 22 ans, 75 overall, New Mexico State *
Medium Linebacker (MLB), Wyatt Wade a rapidement été repositionné à l’extérieur (note de 65 en MLB, 75 en OLB). Le natif d’Albuquerque, fan de Breaking Bad, n’a pas été drafté lors de la dernière Draft. Le rookie aura dans un premier temps un rôle dans les special teams.
Defensive Backs
Josh NORMAN, CB, 30 ans, 95 overall, Coastal Carolina
Voici la définition d’un shutdown Cornerback (CB), élément indispensable pour faire face aux meilleurs receveurs du pays et viser le Superbowl. Il sort d’une saison à 4 interceptions et est au sommet de son art. Pur produit de Caroline du Sud, il est né à Greenwood et sort de Coastal Carolina, une petite université où seulement deux autres joueurs ont été draftés en NFL avant lui.
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Cedric KELLY, CB, 24 ans, 79 overall, Florida State
L’ancien Seminoles a été sélectionné au 1er tour de la Draft 2016 avec le 32e choix après la victoire au Superbowl des Panthers. Il est un très bon CB mais pour un premier tour, on espérait voir se développer un potentiel shutdown Cornerback. A voir, son développement n’est pas terminé et il fera une belle carrière sans aucun doute mais ce n’est pas le futur Richard Sherman.
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Captain MUNNERLYN, CB, 30 ans, 79 overall, South Carolina
C’est le retour du Capitaine Munnerlyn à la maison. Il a été adopté par les deux Caroline au cours de sa carrière. Natif de l’Alabama et après ses années lycée à Mobile, il a rejoint les Gamecocks en Caroline du Sud avant d’être drafté au 7er tour par les Carolina Panthers à la Draft 2009. Il a quitté sa franchise en 2014 pour les Minnesota Vikings avant de revenir lors de cette intersaison 2018 à Charlotte. Haut de seulement 1.75 mètre, c’est le profil parfait pour le poste de nickelback.
A.J. FRENCH, CB, 24 ans, 76 overall, Temple
Tout comme Kelly, il a été choisi lors de la Draft 2016 mais avec le 2e tour des Cats. Originaire de Philadelphie, il y a d’ailleurs fait son cursus universitaire à Temple qui s’y trouve, il sort d’une belle saison à 3 interceptions. Il a gagné sa place face au rookie de Texas Gordon Wright, d’un niveau similaire, mais qui a été échangé seulement un an après sa draft contre un 3e tour à venir.
Kurt COLEMAN, FS, 30 ans, 87 overall, Ohio State
Une valeur sûre à son poste de Free Safety (FS) et a su gagner sa place dès 2015 face au jeune Tre Boston. On ne voit pas ce qui pourrait le déloger de sa place si ce n’est l’âge.
Tre BOSTON, FS, 26 ans, 83 overall, North Carolina
Pourtant, le Floridien passé par les Tar Heels de North Carolina avait tout pour être le titulaire dans l’arrière garde des Panthers. Choisi au 4e tour lors de la Draft 2014 par les Cats, il mériterait sans doute le poste de titulaire. A voir si le lobbying de Caroline fonctionne avec Coleman désormais trentenaire.
Zeke MOTTA, FS, 28 ans, 75 overall, Notre Dame
L’ancien Fighting Irish entame sa troisième saison avec les Panthers mais ne voit quasiment pas le terrain en match officiel. Avec Boston et Coleman à son poste, s’il faut faire de la place dans l’effectif pour un cinquième CB, il sera sans doute un des premiers à sauter parmi les 53 rescapés.
Bacarri RAMBO, SS, 28 ans, 77 overall, Georgia
Un autre pur produit de l’état de Géorgie comme Cam Newton ou Charles Johnson. En revanche, il vient de rejoindre l’équipe juste avant le début du training camp estival. En compétition avec Robert Lester suite au départ de Duke Ihenacho cet été, il a gagné sa place de titulaire malgré une blessure en pré-saison qui devrait lui faire manquer les deux premiers matchs de la saison.
Robert LESTER, SS, 30 ans, 76 overall, Alabama
Récupéré lors de la saison 2015 par les Panthers qui l’avait pourtant coupé, Monsieur 100% Alabama va avoir sa chance pour se montrer face à Rambo, issu de la même draft que lui. Déjà 30 ans cependant.
III. SPECIAL TEAMS
Graham GANO, K, 31 ans, 96 overall, Florida State
Graham Gano est notre Kicker (K) à titrer depuis 2012. Né en Ecosse avec un père dans la Navy affecté dans le pays du Whisky, il descend d’une longue famille ayant servi dans l’armée américaine. Il a ensuite grandi en Floride et est passé par les Seminoles comme plusieurs de nos joueurs. Il est une référence à son poste et d’une fiabilité rare pour les Field Goals (FG). Il est également capable de scorer de très loin et ne tremble jamais sur les coups d’envoi (kickoff). Les Kickers peuvent tenir longtemps au haut niveau et notre Ecossais restera aussi longtemps qu’il le peut.
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Lucas PARKER, P, 23 ans, 82 overall, Ohio *
Né à Dayton dans l’état du Pavier, ce jeune Punter (P) a la particularité d’être gaucher. Observé par les Panthers lors de la Draft 2018, personne n’a pris le risque de lâcher un tour de Draft sur un Punter. Les Panthers ont donc pu le signer librement après la Draft et devrait être le titulaire à son poste pour sa saison rookie.
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Brad NORTMAN, P, 28 ans, 87 overall, Wisconsin
Quelle hérésie d’avoir deux Punters dans les 53 du roster final ! Cependant, je n’ai pas pu m’empêcher de conserver Lucas Parker qui est l’avenir à son poste et n’ai pas réussi à couper Brad Nortman qui m’aurait coûté cher car une partie de son contrat est encore garanti.
PCM France
